Gestolen Bitcoins van Silk Road drugsonderzoek maken miljonair van rechercheur

Een voormalige medewerker van de Britse National Crime Agency is veroordeeld tot het terugbetalen van ruim 2 miljoen Euro nadat hij Bitcoins had gestolen die tijdens een grootschalig drugsonderzoek in beslag waren genomen.

Paul Chowles, afkomstig uit Bristol, kreeg een gevangenisstraf van vijf en een half jaar opgelegd nadat hij schuld had bekend aan diefstal en witwassen. De ex-rechercheur maakte misbruik van zijn toegang tot digitale bewijsmaterialen tijdens een onderzoek naar criminele activiteiten op het dark web.

Silk Road

Chowles maakte deel uit van het team dat cryptovaluta analyseerde en veiligstelde tijdens een onderzoek naar Thomas White, een drugshandelaar die actief was op de beruchte darknet-marktplaats Silk Road 2.0. White werd in 2019 veroordeeld tot 64 maanden gevangenisstraf wegens de verkoop van illegale goederen aan criminele netwerken.

Tijdens dat onderzoek namen de autoriteiten 97 Bitcoins van White in beslag. Later bleek echter dat 50 van die munten spoorloos waren verdwenen uit de digitale wallet. Aanvankelijk dacht de NCA dat White zelf vanuit de gevangenis toegang had gekregen tot de wallet, maar hij ontkende elke betrokkenheid.

Jaren later kwam de waarheid aan het licht. Chowles bleek in 2017 zelf de Bitcoins naar wallets onder zijn controle te hebben overgemaakt. Vervolgens probeerde hij de herkomst van het geld te verbergen via een reeks complexe transacties.

De fraude bleef jarenlang onopgemerkt totdat Merseyside Police een onderzoek startte naar de verdwenen Bitcoins. Dat leidde in mei 2022 tot de arrestatie van Chowles. Uiteindelijk konden de autoriteiten 30 Bitcoins terugvinden.

De zaak kreeg een extra financiële dimensie door de spectaculaire stijging van de Bitcoin-koers. Toen de munten werden gestolen, waren de 30 teruggevonden Bitcoins ongeveer 40.000 Euro per stuk waard. Vandaag vertegenwoordigen ze een waarde van meer dan 2 miljoen Euro.