FTX-kroongetuige Caroline Ellison heeft nieuwe job na vrijlating.

Caroline Ellison, de voormalige partner van Sam Bankman-Fried en de belangrijkste kroongetuige in de fraudezaak rond het failliete cryptoplatform FTX, heeft haar voorarrest verlaten en werkt inmiddels voor een non-profitorganisatie. Dat maakte de CEO van de Amerikaanse NGO Manifund bekend.

New York Times

Even terug naar de cryptowinter van 2022. Bitcoin was toen meer dan 75% gedaald ten opzichte van zijn recordkoers en het sentiment in de sector kon nauwelijks slechter zijn. Het absolute dieptepunt kwam er in november 2022, toen FTX, op dat moment één van de grootste cryptobeurzen ter wereld, in enkele dagen tijd implodeerde. Wat jarenlang was voorgesteld als één van de meest betrouwbare en professioneel geleide bedrijven uit de cryptosector (SBF stond indertijd verschillende keren op de voorpagina van Fortune en de New York Times), bleek uiteindelijk een financieel kaartenhuis.

Centraal in het verhaal stonden Sam Bankman-Fried en Caroline Ellison. Sam was de flamboyante oprichter en CEO van FTX, de man die op conferenties verscheen in shorts en een T-shirt, miljarden verzamelde van investeerders en zichzelf profileerde als het gezicht van “effectief altruïsme”. Caroline Ellison was CEO van Alameda Research, het handelshuis dat nauw verbonden was met FTX en jarenlang enorme posities innam op de cryptomarkten. Sam deed crypto, Caroline handelde aandelen.

De twee hadden bovendien een knipperlichtrelatie. In 2020 en 2021 waren ze meerdere keren samen en uit elkaar gegaan. Begin 2022 besloot Bankman-Fried de relatie definitief te beëindigen. Geografisch leefden ze toen al grotendeels gescheiden levens. Sam bestuurde FTX vanuit zijn luxeresort op de Bahama’s, terwijl Ellison een groot deel van haar werk voor Alameda vanuit Hongkong deed. Ook professioneel lag hun focus anders: FTX was de beurs waar klanten hun cryptomunten parkeerden en verhandelden, terwijl Alameda als tradingfirma actief was op de klassieke financiële markten.

Alameda

Naar buiten toe leek het alsof beide bedrijven uiterst succesvol waren. Investeerders stonden in de rij om geld toe te stoppen aan het imperium van Bankman-Fried. Achter de schermen bleek de werkelijkheid veel minder rooskleurig. Alameda leed grote verliezen en gebruikte in toenemende mate geld dat via FTX beschikbaar kwam. Tegelijk vulden beide bedrijven voortdurend gaten in elkaars balansen op. Zolang de cryptomarkt bleef groeien, kon die constructie overeind blijven. Toen de markten echter begonnen te dalen en klanten hun geld terug wilden, werd duidelijk dat er miljarden ontbraken. Het resultaat was een van de grootste financiële schandalen van deze eeuw.

Tot op de dag van vandaag discussiëren waarnemers over de vraag wie precies welke rol speelde in het gesjoemel. Was Ellison vooral een uitvoerder van beslissingen die elders werden genomen, of was ze zelf medearchitect van het systeem? En hoeveel wist Bankman-Fried werkelijk van de dagelijkse transacties tussen FTX en Alameda? De rechtbank kwam uiteindelijk tot de conclusie dat Bankman-Fried de hoofdverantwoordelijke was, maar de discussie over de precieze verantwoordelijkheden van de betrokkenen blijft voortduren.

FBI

Toen het juridische gevecht begon, koos Ellison voor een strategie van volledige medewerking met de FBI. Ze bekende schuld en trad op als kroongetuige tegen haar voormalige partner. Haar getuigenis bleek een van de belangrijkste bouwstenen in de zaak die uiteindelijk leidde tot de veroordeling van Bankman-Fried. In ruil daarvoor kreeg ze uitzicht op een aanzienlijk lichtere straf.

De persoonlijke dimensie van het schandaal bleef ondertussen de aandacht trekken. Nadat Ellison tegen haar ex had getuigd, belandden delen van haar persoonlijke dagboeken bij de New York Times.

Volgens aanklagers waren die lekken bedoeld om haar geloofwaardigheid te ondermijnen en vormden ze een poging van Bankman-Fried om de publieke opinie tegen haar te keren. Het incident leverde opnieuw sensationele krantenkoppen op in een saga die al meer weg had van een televisieserie dan van een klassiek financieel schandaal.

Dat Netflix er een serie in ziet, hoeft dan ook niemand te verbazen. Al maanden werkt het platform aan een productie over de opkomst en ondergang van FTX. Onder de werktitel The Altruists wordt niet alleen de spectaculaire instorting van het cryptorijk verteld, maar ook de complexe relatie tussen Bankman-Fried en Ellison, die fungeert als rode draad door het hele verhaal.

Caroline Ellison heeft stap voor stap geprobeerd haar leven weer op te bouwen en heeft inmiddels een nieuwe baan gevonden buiten de schijnwerpers van de cryptowereld. Sam Bankman-Fried daarentegen blijft het gezicht van de grootste cryptofraude uit de geschiedenis en zit nog altijd achter de tralies.